“Weer niet”, was de kop op de voorpagina van het Brabants Dagblad, afgelopen donderdagochtend. Voor het vijfde achtereenvolgende jaar wist PSV zich namelijk niet te plaatsen voor de Champions League. Ook NOS-commentator Jeroen Grueter kon woensdagavond tijdens de wedstrijd zijn enorme teleurstelling bijna niet verbloemen, terwijl zijn collega Tom Egberts direct na de wedstrijd ietwat flauw ‘vroeg’ aan de spelers Stijn Schaars en Karim Rekik: “Dat wordt dus de Europa League.”
Het Nederlandse sportjournaille reageert blijkbaar wat verbitterd dat PSV weer een seizoen geen Champions League speelt, maar Eindhovenaren mogen gewoon blij zijn met de Europa League! Uiteraard is de poule met FC Barcelona, AC Milan en Celtic leuk voor het programmablad en de clubkas van Champions League-participant Ajax, maar wat heb je eraan als je tegen tegenstanders speelt die vele klassen beter zijn en je volledig wegspelen?
Inderdaad, het gaat hierbij vooral om het geld. Zeker met de komst van de Champions League is het geld steeds zaligmakender in de voetballerij geworden. Zeker in kleinere voetballanden, zoals Nederland, België, Schotland en Kroatië, lijkt dit aspect het belangrijkst te zijn bij de deelname aan het kampioenenbal. Het sportieve aspect – jezelf verbeteren, ver komen of zelfs die beker wínnen – lijkt steeds meer naar de achtergrond te worden verdrongen, als zijnde “onmogelijk”.
In mijn ogen word je niet beter door te spelen tegen clubs die veel beter zijn. Dat gebeurt wel als de tegenstander net iets beter is. Aangezien geen enkele betaald voetbalorganisatie de Olympische gedachte – ‘Meedoen is belangrijker dan winnen’ – nastreeft, lijkt het mij veel beter dat de Nederlandse topclubs de Europa League voor vol aanzien en zich niet meer blind staren op de Champions League.
In tegenstelling tot Ajax heeft PSV (en ook AZ) een veel grotere kans om Europees te overwinteren. Tegenstanders als Dinamo Zagreb, Chernomorets Odessa, PAOK Saloniki en Maccabi Haifa spreken misschien minder tot de verbeelding, maar uiteindelijk worden goede prestaties in de Europa League ook beloond. Zo worden de spelers er beter van worden en verschijnen uiteindelijk ook aansprekende clubs op het toneel. In het ultieme geval zelfs een (halve) finale of winst.
De KNVB mag haar topclubs dan ook best een handje helpen en na de winterstop in het speelschema rekening met hun programma houden. Voor het Nederlands elftal is het namelijk ook belangrijk dat Nederlandse clubs zo lang mogelijk in Europa actief zijn, zeker in aanloop naar het WK in Brazilië en met het oog op het EK in Frankrijk. Van deze Europese wedstrijden worden hun, jonge, spelers steeds weer wat beter.
Alleen al daarom is het enorm zuur dat een groot deel van de ‘vaste’ verdediging van het Nederlands elftal nu al Europees is uitgeschakeld. Tijdens de laatste WK-kwalificatiewedstrijd tegen Roemenië bestond de verdediging uit Kenneth Vermeer, Daley Blind, Stefan de Vrij, Bruno Martins Indi en Daryl Janmaat: alleen de eerste twee komen dit seizoen in clubverband op Europees niveau uit.
Ik hoop dan ook van harte dan álle Nederlandse clubs zo ver mogelijk in Europa komen. En misschien heeft het Nederlands elftal hiervan al profijt tijdens het komende WK.
- Poule 7 t/m 12 van de Europa League 2013/2014 op Teletekst.